年级第一的高校生活
第二次退学的经历只是第一次的翻版——高分进入名校，入校后沉迷网络导致退学——以至于当其第三次高分考入清华时，已有人对其目的产生怀疑，质疑其主动退学只为参加高考赚取高额奖金。
“只有家人明白，他陷入了什么样的困境中。”陶宏开正是那时开始接触这个非议傍身的网瘾青年。
在陶宏开看来，张空谷陷入网瘾的主要原因之一，便是他一直处于“玻璃樽”之中生活：“虽然看起来他有着很好的成绩，是靠努力得来的。但其实他从小就是好学生，被家长老师众星捧月式地呵护着，根本没有经历过任何竞争，对压力完全没有适应能力。进入名校后，各种竞争突然出现，无法接受现实的时候，很容易就借助虚拟的网络游戏来逃避。”
从事多年青少年网瘾戒除工作的陶宏开发现，张空谷的问题并非个人现象，据陶宏开统计，2008年之后，网瘾大学生的比例逐年增加，并且名校大学生的比例很高，同是清华大学，他便曾遇到过多例网瘾学生导致休学的案例：“很难想象，为何这些本来该为国家作出卓越贡献的精英，会整天沉迷于网络。”
张空谷的经历正好为陶宏开的研究成果写下注脚。
当张空谷第三次考入清华后，他仿佛一下子与过去的经历完全隔离，据当地媒体2007年报道，张空谷还对家人表示“肯定不再犯相同错误了”。虽然24岁的他比同学年龄已大上了五六岁，不过据其同学回忆，大一、大二时张空谷并没有显现出与众不同，甚至看不出曾有过多次网瘾的经历。
与此同时，据陶宏开透露，张空谷在学校的生活也颇为“滋润”，虽其家庭并不富裕，但张空谷每个月可以拿到一千五六百元的生活费，超过一个普通大学生所需：“可以说这个家庭是倾其所有，支持孩子读书。”
专心学习的张空谷，很快便在系里名列前茅。大二学期，张空谷总成绩获得全系第一名，并拿到了5000元奖学金。
“用这笔钱，他给自己买了个笔记本电脑，事前没有跟我们打招呼，不过我们觉得他学习好，买个电脑也是应该的。”张母表示，上大学后，张空谷每次寒暑假都会回家，不过回到家中的他还如往常一样并不多话，更不会谈及学校的生活，只是每次回来都会带回许多书籍，假期里便在家中读书看电视。由于连续两年张的成绩都非常出色，家人觉得其网瘾已经戒除，非常开心。
然而令张母没有想到的是，正是这台笔记本电脑，让张空谷再次陷入了网瘾之中。
张母转述其同学回忆，2009年，在旁人看来已恢复正常的张空谷，开始再次对游戏产生兴趣，大三期间，开始在宿舍打游戏而逃课。一年时间，张空谷再次被网瘾所控制，两门功课不及格，成绩一落千丈。
与此同时，据其母回忆，张空谷曾喜欢上一名同级女生，不过在表白后遭到拒绝，张空谷身边的同学与老师，都认为此事对没有感情经历的张空谷打击很大。
2010年暑假，张空谷回家后第一次没有向父母出示成绩单，不过由于孩子前两年表现很好，张家人并没有太多怀疑：“直到9月9号，学校给我打过来电话，说他又不上学了，老师去找他，他还躲着不出来，不跟别人说话。”
