美国高等院校设置的学科专业名目繁多，新兴学科和边缘学科层出不穷，因此美国的学位五花八门，达2千种左右，但按学位性质，不外学术(研究)学位和专业(专科)学位两种。美国目前实行准学士、学士、硕士、博士学位制，分别代表本科和研究生两大类教育4级不同的学术水平，由于准学士学位只是读完2年初级或社区学院的资格证明，不是攻读学士学位的必经阶段，因此美国的学位制基本上还是3级水平结构。
准学士学位
准学士学位课程都在地方和初级社区学院里进行，有两种不同目的课程：一是教学课程内容与四年制院相似，学生所获得的学分都可以转入四年制学院；二是职业教育课程，目的是使学生掌握实用的职业技能，无须攻读学士学位就能从事技术工作。学生只要在两年制学校里修完所需学分，成绩合格即可获得此学位。一般获得这个学位之后都可以转学到四年制大学从而获得学士学位。因为这种机制在美国比较成熟，而且相应在社区学院里的费用低廉，也备受美国当地居民的青睐。
学士学位
中学毕业取得文凭后，成功地在学院或大学完成4年学业，便可得学士学位，文理科学士学位课程通常为4年，每学年两个学期，但目前亦有不少院校实行3学年制或3学期(秋季、春季和夏季)制。
美国习惯上对学习语言、文学及其他人文学、历史和艺术的学生授予文学士学位，对学习社会科学和自然科学的学生授予理学士学位；此外，专业学院还设置各种专业学位，因为文学士是历史最为悠久的学位，所以某些院校除了授予学习自然科学及工程和应用科学的学生理学士学位外，其余一概授予文学士学位；这种现象目前已有所改变。
学士学位课程头两年通常为广泛的基础学科，包括一些必修科目，如英语写作、外语、文学、社会科学和理科的某些学科，后两年主要攻读专业课程，学生要选择一门主修科目和2门副修科目；教学实行学分制；在实行一学年两学期制的院校，每学期15周内，每周有1小时讲授或2-3小时的实习作业就算一学分，4年内修满120学分方可授予学士学位，学生一般每学期同时选修4-5门课程。
一些院校允许学生在大学三、四年级时就进入专业学院学习，这在法学院、医学院和工程学院尤为普遍，这些学生也许要花5年以上的时间来取得他们的学士学位，不过他们的本科教育和研究生教育有一部分在时间上是重叠的。
硕士学位
硕士学位在美国600个以上授予此种学位的院校、甚至在这些院校不同的系中有着不同的意义。在有的院校，学生在校学毕5年便可获此学位；而在另一些院校学生须通过资格考试，提交学位论文，还须选修一门外语；有时它是修完2年制专业课程的学位，如工商管理专业；或3年制的研究课程，如美术专业。它还可以是第二级专业学位，如在药理学和建筑学专业。
一些院校把硕土学位视为一种研究学位，而另一些院校则视之为通向博士学位的中间阶梯，具有考查性质，学生们往往绕过硕士学位这一级而直接攻读博士学位，在一些院校、特别是一些名牌院校硕士学位被用来抚慰那些不够攻读博士学位条件的学生。
硕土学位大体上可分为两类：文理科硕土和专业硕士，文理科硕士包括文科硕士和理科硕士，由于各校对学位用法不同，两者有时较难区分，文理科硕士学位一般要求修24-30学分的研究生课程，其中大部分为本专业领域的课程。一定限额的研究生课程学分还可以从别的学校转来，修业年限最短一年，一般2-3年，最长5年左右，各院校亦有不少出入。
专业硕士学位的定义比较明确，在学位头衔前注明所学专业；其课程设置较紧凑，管理较严格，声誉也较高，如工商管理、工程、美术等专业硕土学位，由于许多州的教育当局把硕土学位规定为中学教师执教和晋升的先决条件，硕士学位与教育专业的关系日益密切，近年来半数左右的硕土学位被授予教育专业的学生，教育专业的硕士学位通常为教育学硕士学位，目前一些院校中教育学文科硕士的数量激增，此种专业学位主要授予那些准备从事中等教育的文科学生，他们既无须专修教育学，也无须提交学位论文，但须有在学校授课的实践。教育专业的需要大大加重了各高校研究生院的负担。降低入学标准和粗制滥造的现象也不时出现，致使整个硕土学位的声誉有所下降。
博士学位
博士学位是美国高等院校授予的最高学位。在自然科学、社会科学和人文学众多领域该学位的获得者不管专攻何种学科，均被称作哲学博士；哲学博士学位强调学术研究的能力，有别于侧重应用领域的专业博士学位。
对博士学位的要求各院校均有差异，但也有一些共同点；首先，学生通常须修2年的专业课程，在此期间学生不仅增加对所学专业的全面了解，同时也接触并初步掌握学术研究的方法；一些院校的研究生计划要求博士学位候选人首先取得硕土学位，而另一些则允许他们直接攻读博士学位。
博土学位研究生计划强调对作为研究工具和反映一般文化修养水准的外语的掌握，学生通常必须选修法语、德语和俄语3门外语中的2门，近年来东方语言如汉语也被列入必修外语中的一种选择；有的院校已对必修2门外语的要求作了某些修改，如只对学生是否熟练掌握一门外语进行更严格的考试，或以专业课程(如让经济系学生加选数学或统计学课程)来取代一门外语。
