攻读博士学位的学生除完成全部课程并达到规定的外语要求外，还必须通过一组专业领域的综合性考试，这组考试或笔试，或口试，或两者兼而有之；学生的考试成绩由本专业的教授委员会(或本系的全体教师)来审核，以确定该生是否具有撰写博士论文的充分条件；学生直到通过此种综合性考试才正式取得博士候选人资格，所以该考试又被称为资格考试，通过资格考试后博士候选人通常还要向教授委员会作一次开题报告，以取得委员会对博士论文选题的认可。
攻读博士学位的最后阶段主要是撰写博士论文，早些时候，博士论文的要求是对知识和专业领域有重大和创造性的贡献，而现在则强调其训练全面学术研究能力的价值；博土论文也许在一年之内便可完成，也许需要花数年之久，这要视各校的标准、选题的难易、博士候选人的勤勉程度和功力深浅等多种因素而定；许多学生在通过博士资格考试后找到一份全日制工作，因此可用来撰写博士论文的时间便大为减少，美国院校通常规定，攻读哲学博士学位的年限对全日制学生而言不得超过3-4年，但实际上往往超出这一年限；一般来说，在社会科学和人文学领域攻读博士学位，与理工科相比，所需时间要长，但成功率却要低。
在绝大多数院校，学生在完成博士论文并符合其他有关条件后，还要经过一场最后的考试；这场考试通常为口试，考题限于博士论文的内容及相关专业领域，未来的博士要对其论文的价值、论点和依据作公开的答辩，校方就此种答辩预先在全校或大或小的范围内张榜通告，任何有兴趣者均可参加旁听，其他博士学位如教育学博士学位或科学博士学位的取得过程与哲学博士学位大同小异。
美国大学一度曾对博士论文有出版要求，但由于印刷费用的上涨及博士论文数量的激增，这一规定已时过境迁，现在的博士论文通常被制成缩微胶片加以保存，或由作者抽出其中的某些部分在专业杂志上发表。
美国的专业学位(如法律和医学等专业领域的学位)，反映的是高层次的职业水准而非学术水准；举例而言，医学博士是专业学位，授予那些符合当医生条件的学生，而医学哲学博士学位则是一种研究学位，是对获得者全面科研能力的承认；换言之，前者胜任行医看病，后者则胜任科研带教。
一项专业的全部课程通常包括基础理论和专业理论实际应用两大类，为了进入专业学院学习，申请者必须完成某些本科课程。医学院通常要求学生修完侧重生物学和化学的医预料课程，法学院要求学生有相当扎实的社会科学基础，工程学院则通常要求学生首先取得工程学学士学位；专业课程长短不一；医学博士的训练通常要求3-4年本科教育和4年医学院专业教育；医学院毕业生必须当一年实习医生并通过开业执照考试才能开业行医，如果该生要想成为专科医生还需再做几年实习医生；神学士学位通常要求4年本科和3年神学院专业教育，法学士学位一般也要求4年本科和3年法学院专业教育；在社会工作、图书馆学和工商管理等专业，硕士学位已普遍被视为符合专业条件的标志。
美国的博士后职位，不是博士学位后的一级学位，而是对博士学位的一种补充，它是为取得博士学位者在一定的科研机构继续从事研究工作而设置的一种过渡性职位，博士后教育无严格的教学结构和形式，博士后研究人员在某处完成一个阶段的研究后，即转到适合自己工作的地方就职或到另一处继续进行博土后研究，对他们不授予学位；按照专业水平不同，博士后人员又分为3个等级：取得博士学位后最初两年为初级博士后人员；3-5年为中级博士后人员；5年以上为高级博士后人员；博士后教育有助于人才培养和学术研究工作的开展，也作为缓冲，减轻了博士毕业后寻找正式工作的压力，目前博士后教育已经成为美国高等教育的一个重要组成部分。
