孩子什么时候学英语最好？最近媒体如火如荼地讨论幼儿全美语学习的问题，大部分家长主张越早学习越好，担心孩子错过学外语的关键期，以后说英语有口音。有些家长虽不见得赞同，但是看到别人都这样做了，怕自己孩子输在起跑线上，也不得不跟进。
母语的学习的确有所谓的“关键期”(其实心理学家不喜欢用“关键期”这个名词，比较喜欢“敏感期”，因为后者弹性比较大)，愈早愈好。但是第二语言也是这样吗？
1970年，彼得·马勒教授发现：如果把一只白冠麻雀从小隔离长大，不让它听任何声音，只在它35天到56天大之间让它每天听到4分钟正常的鸟歌，那么它长大后所唱的歌就几乎正常；如果在它50天到71天大之间才给它听正常的鸟歌，它长大后所唱的歌，虽然也有基本的调子，但是缺乏抑扬顿挫以及语尾颤音变化；如果太早(7天以前)或太晚(300天以后)才听到鸟歌，那么它所唱的歌会不正常，平板无变化。
这表示太早或太晚才学是没有用的。也就是说，出生后7到60天是白冠麻雀的关键期，它必须在这段时间听过自己种类的歌才学得会唱；60天到100天为边缘期，仍然学得会，但歌不完整；过了边缘期后再学就学不会了。
当然，这个实验无法直接应用到人类身上。但是在1971年，美国加州曾经发生过一件受虐儿的案件，可供参考。一个女孩被精神不正常的父亲关在房间里3年后获救，因为在这段时间没有接触到语言，所以后来虽然有加州大学洛杉机分校的语言学家专门教她，她的语言始终不正常。一般认为这是因为她获救时已过了学习母语的关键期，所以才会效果不好。
另一个案例的受虐儿就幸运得多。伊莎贝尔也是被父母关到6岁才被救出来的，但是因为6岁仍在关键期之内，她的语言发展就很正常，在一年之内，不但学会了语言，还进入正常小学去读书。也就是说，7岁的伊莎贝尔说话跟她二年级班上的同学说得一样好。虽然别人有7年的说话经验而她只有一年，但是她很快就迎头赶上了。
这两个现象支持了麻省理工学院语言学大师乔姆斯基的看法，即我们大脑中有个学习语言的机制，它必须在语言学习的窗口开放时间内被启动，以后的学习才会正常。所谓“母语”，是在自然的社会环境里学会的第一语言。
但第二语言的学习到现在还没有看到支持关键期的证据。
史丹佛大学的宪次白田曾对“学第二语言有无关键期”做了详细的研究，他最后的结论是：没有。他说，成年后再学第二语言，跟孩子时学习第二语言的表现并无差异。
第二语言的学习，基本上与母语是不同的机制。法国的迪韩发现第一语言的大脑区域都在左边，但是第二语言就很零乱，因每个人的经验而不同。他的8个受试者中，竟然找不到一个地方是有6个人都共同活化的。
一般来说，第一语言都在左脑处理，第二语言就转到右脑去了，而且左脑活化的强度比右脑弱。现在的研究都发现，第二语言的大脑处理位置，不是与他学习的年龄有关，而是与他使用这个语言的精纯度有关。
以目前所有的研究看来，母语的学习是有敏感期的，技能的学习，如运动、乐器、舞蹈等也有敏感期。敏感期的早晚，目前并无定论，大部分认为在青春期之前。但是第二语言的学习并没有敏感期。因为第一语言已把大脑中学习语言的机制启动了，只有学得好不好的区别，没有前面所说的学不会的问题了。第二语言的学习在青春期之前都可以学得很好，就看自己有多努力。亚都饭店严长寿总裁，他没读过大学，没专门学过英语，后来通过自学和工作中的应用，能讲一口流利的英语。这样的例子可以举出很多。父母大可不必急着把还不会走路的孩子送去美语补习班，童年最重要的是游戏，不是上课。
