近几年来，有关海归成海待，就业难、待遇低的新闻一直不绝于耳。近日一份《2011年海归就业力调查报告》显示，与本土毕业生相比，海归无明显薪资优势，月薪上万者不到15%。有媒体甚至直接打出“海归已死”这样的标题。
“海归已死”这种看法，其实也是代表了当下部分人对近年来海归群体的失望心态。但以“死”来对海归整体素质加以评判，或以此描述海归回国后的整体待遇现象，恐怕失之偏颇。
受传统观念的影响，人们经常会自觉或不自觉地用 “留学生就应该是精英”去看待海归，实际上遮蔽了对这个日益庞大的特殊群体的具体分析。在建国以前，包括改革开放之初，出国留学是少数人的事。无论是公派或是自费，留学生的数量、规模都无法与现在相比。当时是“物以稀为贵”，留学生归来普遍受到重视，待遇自然也很丰厚。比如，后来成为著名外交家的顾维钧，当时在哥伦比亚大学的博士论文尚未完成，就接到了民国总统府英文秘书的聘书；胡适一回国，就当上了北大教授；上世纪八九十年代，海归也是“抢手货”，回来的待遇也不错。
但现在，改革开放至今，内地留学回国人员总数已经超过60万人，仅2010年归国人数就达13万人之多。面对如此大的就业量，哪有那么多的高级岗位“虚位以待”？更何况，“林子大了什么鸟都有”，有的海归是世界名牌大学博士，而有的仅仅是一般学校的本科生，且无工作经验，素质、水平参差不齐。所以，他们回国后的待遇出现高低悬殊，也是十分自然的事情。同时，它反映出在经历了前些年的海外“镀金热”、洋学历迷信后，我们这个社会正在回归理性，这未尝不是好事。
回望中国百年留学史，留学生与中国社会的发展进步紧密相连。很多早期的留学生，都成为中国各方面事业的开拓者和奠基人。对照之下，今日留学生确实不如以前了。以致于现在社会上有一种观点认为，以前的留学生是凭本事出去的，现在的留学生很多是靠钱出去的。为什么会出现这种评价差异？
客观地看，在整体上当今留学生群体的水平可能不及民国时期。但这并不足虑，为什么？首先，现在我们留学生的数量远远超过以前，基数越大，也就越有可能良莠不齐。其次，民国时期的留学生主要到美、英、法、德这些最先进的国家去学习，但现在中国的留学生遍布世界100多个国家和地区，造成整体受教育水平的不均衡。还有，以庚款生为代表的留学生，有相当一部分是从清华派出的，在国内本就是优秀学生，再加上国外名校系统的专业训练，大都学有专长。最后，再看时代背景，民国时中国人普遍文化水平低，文盲比比皆是，而如今国人平均受教育水平远非昔日可比。这么一来，也缩小了留学生群体与国民整体的素质差距。所以，认为留学生水准降低了，在某种程度上也许只是参照对比的标准变了。
以我一个留学史研究者的眼光来看，如果与晚清的留学生群体相比，很难说现在的海归就不如他们。甲午战争后到辛亥革命前，中国赴日留学的有几万人之众，著名史学家费正清称之为“人类历史上最大的一次留学运动”。但其中各色人等都有，《留东外史》中有详尽描述。真正获得学位者寥寥无几，而清廷举行的几次考试，大批留日学生都是灰溜溜的。但我们不能因此就否定晚清的留学运动，因为他们当中的精英也不乏其人，特别是涌现了一批对民族命运、发展进程产生过重大影响的人物。同样，对于今日之海归，要下结论，还为时过早。
从过去几万农民才能供一个的“精英留学”，到如今有钱就能出去的“大众留学”，时代大背景、民众留学的动机都已经发生巨大改变。是不是也该换个视角看 “留学这回事”？
确实如此，以前国家、家庭对出国留学人员都有着特殊期待。具体而言，1949年前，出国学习是为了“救亡图存”；上世纪50年代到80年代，主要目的是缩短与世界先进水平的差距、振兴中华。所以留学生大多也有强烈的使命感，整体素质较高，令人仰视。而1985年自费的大门敞开后，留学已经从国家垄断的只有少数人才可享有的教育方式，转变为多元的学习途径，留学动机也就不那么单一了。所以，社会和公众对留学、海归的期待值发生变化，也就非常正常，无需大惊小怪。
今天的出国热和海归潮，其实是中国历史上留学运动的继续和发展，在规模、范围和持续性等方面，甚至已经超过了世界历史上任何一个时期、一个国家、一个民族的留学生群体，成为关涉中国千家万户的一种普遍的社会现象和文化现象，值得重视和研究。但需要提醒的是，我们不能因为海归就业出现了多元化状况，就因此贬低留学的价值，更不能因此否定留学的必要性和重要性。中国经过30多年的改革开放，虽然科技水平和综合国力都有了很大提升，但与世界先进国家相比，还是有不小的差距。所以，大批走出去，现在乃至将来仍然十分必要。
从历史的眼光来看，留学生群体曾是整个国家高级人才的重要来源。那么今天，我们该如何重新定位这个群体？
尽管现在各地为了吸引海外归国学成人员，出台了不少人才政策，但并不完善，所以给人造成了“海归弱势”的印象。而现代史上，海归发展则要快得多。如李四光1918年获英国伯明翰大学硕士学位，1920年任北大教授，1928年任中央研究院地质研究所所长。出国留学，可以是一种自发的“市场行为”，但是高端人才的培育和使用，必须要有高远、缜密的战略规划。
从历史上看，留学生作为一个特殊的学贯中西的知识分子群体，是推动近代中外文化交流的重要中介和中国社会发展的特殊力量。在今天以及更远的将来，这样的定位和作用依然不会改变。
