当年姜文在报考中戏的时候，形体老师和声乐老师都觉得他在这两个方面差强人意，但尚有可造就的地方，就勉强给了个合格分。张仁里老师当时是负责表演课的招考老师，他竭力主张把姜文留下来。为什么呢？因为姜文考试的时候朗诵了一段契诃夫的《变色龙》，张老师在这段朗诵里听出了幽默。张老师认为对演员来说，其他的缺憾可以弥补，但是幽默只能靠发现。
1979年中学毕业后的姜文报考了北京电影学院，但没被录取，寄来的公函里勉励他“安心工作，安心学习”。第二年姜文又报考了中央戏剧学院，最终依靠张仁礼的慧眼赏识被破格录取。同班同学里有吕丽萍、丛珊等，姜文是中戏表演系80班中年纪最小的一个，也是成绩最好的一个。
1980年进入中央戏剧学院表演戏。1984年姜文毕业，21岁的他被分配到中国青年艺术剧院，后来主演了《家庭大事》、《高加索灰阑记》等优秀剧目。1985年刚毕业9个月的姜文被导演陈家林选中，在影片《末代皇后》中出演溥仪，为了这个角色，他全身心投入去准备，找资料、看纪录片，专门去找溥杰，甚至晚上躺在了床上也要跟弟弟说溥仪，最终得以塑造一个可恨可悲、可笑可怜的“末代皇帝”形象。
