由于高考关系到高等教育资源的分配，改革涉及到宏大的社会利益再分配问题，高考竞争往往成为教育竞争和社会竞争的矛盾集合点，因而其改革难度大、影响深、波及面广，是一项复杂的、牵一发而动全身的系统工程，高考改革可以说是中国教育体制改革中难度最大的问题之一。高考改革中存在着一系列的两难问题，而各种两难的实质其实只有两个：即理想与现实之间的矛盾、不同利益群体之间的矛盾。
经过多年的运行，高考的利弊得失都十分显著，是一个“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”的制度，对待同一项高考改革，不同的群体从不同的立场、不同的角度观察问题，往往会得出不同的看法。作为一种大规模选拔性考试，高考是一个谁都说得出看法的问题，社会各界，各行各业的人，任何家长、任何学生都可以发表自己的观点，从某一个角度看可能都有道理，都可以谈出自己的道道来。但是将这些意见集合起来，有些可能是互相对立的。
高考是一个关系多元利益主体的教育考试制度，高考改革时常陷入左右为难、举步为艰的两难境地，其原因之一就是改革牵涉的各利益群体之间的冲突、矛盾不容易调和。例如，在中国这么一个幅员辽阔、人口众多，各地经济、文化、教育水平差距相当大的国度中，对招生指标分省区定额分配、尤其是全国重点大学招生指标的分配问题的意见，便聚讼纷纭，争论激烈，十分典型地反映出不同地区利益群体之间的矛盾。
高考改革不仅应考虑代表先进文化的前进方向，还要考虑代表最广大人民群众的根本利益。目前中国中学生有三分之二左右是在县及县以下中学，农村中学生占全体学生的比例很大。他们很少媒体资源可以利用，在高考改革的议论中往往成为沉默的大多数，需要有学者为他们发声。在一个现代的民主社会，任何改革都必须考虑大多数人的意志，而不能仅由少数人的主观愿望来主导。我们在考虑推行高考改革时，应顾及城乡公平，特别要注意防止改革使农村和弱势家庭的孩子减少上好大学的机会。
城乡二元结构的存在，决定了缺少社会资本和文化资本的农村学生，对高考改革的看法与城市学生和部分专家的看法相去甚远。在一定意义上，分数实际上就是那些没有家庭背景的考生的“硬实力”，不靠分数他们没有其他办法。一旦分数不够，就只有复读一条路可走。要考察才艺的话，钢琴没摸过，怎么去考级？强调见多识广、谈吐不凡，农村生活又缺少见世面和交流的条件。这就是选拔多样人才和维持公平方面的两难。实际上，招生考试改革越多样越改变，对没有社会资源的家庭就越不利。多年来，中国的高考改革观念很新，理论很先进，更多地代表先进文化的前进方向，但如何考虑兼顾广大农村考生的利益？确实值得教育理论工作者和决策部门深思。
“没有高考，你拼得过富二代吗？”这句口号之所以在准备参加高考的学生中流行，就是因为不够合理的教育资源分配已经造成城乡之间、阶层之间巨大的落差，如果再改掉了高考，连这难得的一个公平竞争途径都消失的话，平民子弟还有多少向上流动的机会？
理论工作者往往抱持先进的教育理念，侧重关切素质教育，致力于多元取材，在高考改革设想时注重求新求变；而跟高考最直接的相关者高中学生和教师往往求稳，求少折腾，多数情况下都希望高考保持一定的稳定性和继承性，两者之间存在着相当大的距离。公众则更多关注教育和考试机会公平，形成强烈的反差。只有代表先进文化的前进方向，同时兼顾社会公平和文化传统的高考改革，才是具有广泛民意和生命力且能够长期推行的改革。
无论我们的一些高考改革理论说得多么美好，多元录取方式的设想多么完善，如果高度重视甚至过度重视教育的文化传统没有改变，如果重人情与关系的社会风气没有改变，如果诚信体系没有真正建立起来，统一考试成绩还将成为高校招生录取时的主要依据。
应该看到，尽管高考在以考促学、推动教育水平提高、维护公平等方面起了巨大作用，但在高考指挥棒的影响下，中小学教育确实出现了许多不良现象，如中学只抓智育而片面追求升学率、文理偏科、学生学习压力过大负担过重，且近视率攀升体质下降，影响求异思维和个性发展、学校办不出特色、教改不易推行，等等。有考试就有应试，特别是竞争激烈的高考，更是引发考生尽力应试，考什么就学什么，不考什么就不学什么，这种片面应试的消极影响，便是一定程度上造成智育一枝独秀，形成知识偏狭的弊病和学业成绩至上的功利心态，扭曲了高中教育的目标与理想。因此，许多人都急切想改变现状，或者提出激进的高考改革设想，有的人甚至主张废止统一高考制度，实行美国式的大学招考制度。
我认为，不研究高考的人很可能成为高考改革的激进派，研究高考的人很可能成为高考改革的稳健派。高考不改革不行，改革急于求成也不行。在目前的社会和文化环境下，高考改革应稳中求进。所谓稳中求进，并非不思进取，无所作为，而是指改革高考这样重要的制度，应该在全面研究和长远规划的基础上渐进地推行。
