周扬收到常香玉的信后，请文化部和公安部协商，1953年3月22日将常香玉的信转给习仲勋，并写上了自己的意见：“仲勋同志：常香玉来信，请阅。关于她爱人去朝鲜的问题，已商得中央公安部同意，允许他去，并已电话告西北。特告。”最后，身兼中宣部部长和西北局书记的习仲勋拍板批准香玉剧社编入中国人民赴朝鲜慰问文工团第五团(西北大区慰问团)，常香玉任副团长，陈宪章担任豫剧队队长。毛主席要求志愿军部队要像爱护自己的眼睛一样爱护常香玉的嗓子，要像照顾自己的亲人一样照顾好常香玉的饮食起居。
常香玉和“香玉剧社”开始了长达半年的战地慰问演出，常香玉和将士们一样爬冰卧雪，上前沿阵地、钻坑道、进病房，在枪林弹雨中马不停蹄。在上甘岭前线一次演出时，敌机突然空袭，炸弹就撂在附近，剧场上面土往下掉。常香玉表示，戏不能停，还得往下演。外面吹起哨子，防空枪咔咔打着，汽灯也灭了，志愿军战士打开手电筒对着舞台。一场戏演下来，常香玉饰演的花木兰在舞台上活捉番王，志愿军将士站起来欢呼：向花木兰学习！向常香玉学习！常香玉后来回忆说：“当时的条件特别艰苦，我跟志愿军将士们吃住在一块，朝夕相处，一起出生入死，耳闻目睹了许多感人至深的故事。常常是我在台上边哭边唱，将士们在台下哭声一片。”
从朝鲜战场上回来，常香玉依然情系人民子弟兵，她每年都要到部队慰问演出3个月以上。从天山脚下到东部沿海，从大兴安岭到南疆边陲，都留下了她不辞辛劳的足迹，留下了她慷慨激越、令人振奋的豫剧唱腔。常香玉几十年如一日，坚持送戏到田埂、矿井和部队，观众最爱听她演唱《花木兰》。
1951年秋，毛泽东提议习仲勋担任中宣部部长，1952年9月，习仲勋正式调任中共中央宣传部部长兼政务院文化教育委员会分党组干事会书记。调任中宣部部长后，习仲勋主持制定了“整顿提高、重点发展、提高质量、稳步前进”的16字方针，指导新中国成立初期的文教工作，团结了大批的艺术家。1956年9月，在中国共产党第八次全国代表大会上，习仲勋当选为中央委员，1959年4月任国务院副总理兼秘书长，负责国务院常务工作。在周恩来总理的直接领导下，他主持制定了一系列的规章、制度、条例，工作兢兢业业，尽职尽责，受到周恩来总理的高度称赞。
习仲勋在主管中央宣传部和政务院文教委工作期间，同戏剧界的艺术家保持了良好的关系，对京剧以及豫剧等地方剧种产生了浓厚兴趣。1952年10月6日至11月14日，第一届全国戏曲观摩演出大会在北京举行，这是戏曲界有史以来规模最大的交流活动。在观摩演出之前，由各大区文化主管部门举行会演，再选出剧目向北京推荐。参加会演的有京剧、评剧、豫剧、秦腔、昆剧等23个剧种的37个剧团、1600多名演职员，共演出82个剧目。为推动戏曲艺术的进一步改革和发展，大会对参演的剧目、演员及有关艺术创作人员进行了奖励，常香玉主演的豫剧《花木兰》荣获演出奖二等奖。在获得全国荣誉奖的7人中，梅兰芳58岁，程砚秋48岁，周信芳57岁，盖叫天64岁，王瑶卿更是71岁高龄，而袁雪芬30岁，常香玉才29岁。毛泽东主席为全国戏曲观摩演出大会题词：“百花齐放、推陈出新”。香玉剧社在北京会演的剧目是从西北被推荐进京的《花木兰》，习仲勋对常香玉率团进京演出给予热情支持。自此以后，常香玉成了豫剧界的领军人物。
1955年，河南豫剧院成立，应河南省委省政府邀请，香玉剧社由西安迁回郑州，与河南当地剧团共同组建河南豫剧院，由常香玉担任院长。在当时全国17个重点剧院中，河南豫剧院就是其中之一，标志着豫剧发展进入一个新的阶段。
1962年8月，康生在中共八届十中全会上借小说《刘志丹》之事陷害习仲勋，把习仲勋等人定为“习仲勋反党集团”。关键时刻，周恩来在中央会议上提出，不能把习仲勋定为“敌我矛盾”，他还是我们的同志。可以把习仲勋安排到中央党校附近，找个安静的房子，让他住在那里学习，中央接受了周恩来的意见。在“文化大革命”中，习仲勋受到残酷迫害。在被审查、关押、监护长达10多年的时间里，他始终保持坚定的共产主义信念。
在“文化大革命”中，许多艺术家受到迫害，常香玉也未能幸免。1966年6月6日，常香玉被批斗。此后，她长期被批斗、关押，就连父亲去世都未能见上最后一面。造反派给常香玉捏造了“三反分子”、“反革命”、“大地主”、“大资本家”、“大戏霸”、“中统特务”等罪名。常香玉曾经从早上6点开始被批斗，一直到次日凌晨2点多，站那儿不吃不喝，最后昏死过去，医生打针才抢救过来。但常香玉心中有一个信条，那就是戏比天大，自己只要活着就不能没有戏。
粉碎“四人帮”后，各地纷纷安排布置各种演出庆祝粉碎“四人帮”。郭沫若发表了传诵一时的词作《水调歌头·粉碎“四人帮”》：“大快人心事，粉碎‘四人帮’”，在陈宪章的提议下，常香玉把这首词谱成豫剧曲调，四处传唱。1977年元旦，在北京电视台(中央电视台前身)和中央人民广播电台举办的“迎新春庆胜利”演唱会上，常香玉再次演唱了这首词，获得极大的反响。郭沫若看到这场演出之后，感到十分满意，写信称赞：真没想到，用豫剧的曲调唱这首词效果会这么好，这是其他任何曲谱都不可能达到的效果。1977年12月27日，常香玉调任河南省戏曲学校校长。
